O encéfalo ou cérebro, terminação principal aumentada do sistema_nervoso_central, ocupa o crânio ou caixa encefálica. O termo latino cerebrum tem sido usado de várias formas. De um modo geral significa encéfalo; também tem sido utilizado para indicar, especificamente, o prosencéfalo e o mesencéfalo. O adjetivo cerebral é dele derivado. Encéfalo, por sua vez, é de origem grega (enkép— halos). Termos como encefalite — que significa inflamação do encéfalo são dele provenientes.

Esquema da divisão da parte central do sistema nervoso. Corte mediano.

(As partes marcadas com * formam o tronco do encéfalo )

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O encéfalo humano, como o de todos os outros vertebrados, apresenta três divisões, cada uma possuindo componentes e subdivisões relativamente constantes.

As três partes são:

• o Prosencéfalo, apresenta duas subdivisões:

  o Telencéfalo (O termo telencéfalo é virtualmente sinônimo de hemisférios cerebrais - ) A grande massa do encéfalo é formada por dois hemisférios cerebrais convolutos, derivados do telencéfalo. Os hemisférios distinguem-se pelas pregas ou convoluções de suas superfícies; formam giros, os quais são separados por sulcos. e o Diencéfalo. Parte do eixo nervoso que fica entre o mesencéfalo e o telencéfalo. O diencéfalo, que é ímpar, encontra-se entre os hemisférios. Ele está localizado acima do que é geralmente chamado tronco encefálico, uma haste ou pedúnculo que desce da base do encéfalo. O diencéfalo inclui: (Ver: Sistema límbico ) os tálamos (cada tálamo inclui muitos núcleos e funciona como um centro de correlação sensitiva importante). os corpos geniculados medial e lateral. o corpo pineal e as habênulas. e, o hipotálamo (esta região está relacionada com funções autônomas e neuroendocrinológicas).